一直嘗試用無人機(jī)送貨的亞馬遜不只是想搞個噱頭

雷鋒網(wǎng)按：當(dāng)亞馬遜第一次向外界展示其正在打造無人機(jī)送快遞的方案時，許多人覺得這只是個宣傳噱頭，本文認(rèn)為并不是如此。本文作者是Backchannel網(wǎng)站編輯 Steven Levy，由雷鋒網(wǎng)(公眾號：雷鋒網(wǎng))編譯。

大約四年前，在美國“六十分鐘”節(jié)目中，亞馬遜 CEO Jeff Bezos讓外界窺探了一個秘密的項(xiàng)目：自主“八旋翼無人機(jī)”（octocopters），也被稱為巨型無人機(jī)。Bezos 表示，亞馬遜未來將不再通過 UPS 快遞和聯(lián)邦快遞（FedEx）送貨，而是使用八旋翼無人機(jī)向客戶運(yùn)送快遞。當(dāng)時，對此持懷疑態(tài)度的人將其視為宣傳噱頭，并認(rèn)為亞馬遜在進(jìn)行一個看似瘋狂的計劃。

一個被叫做亞馬遜Prime Air 的無人機(jī)項(xiàng)目是真實(shí)存在的。3 月 20 日，在加利福尼亞州棕櫚泉舉行的亞馬遜新興科技大會上（MARS ）上，八旋翼無人機(jī)進(jìn)行了第一次公開測試飛行。

亞馬遜非常認(rèn)真地對待無人機(jī)送快遞的項(xiàng)目。但公司的貨物交付系統(tǒng)正在不斷壯大，無人機(jī)交付貨物真的能夠成為交付系統(tǒng)的重要組成部分嗎？上星期，Steven Levy 與從事亞馬遜Prime Air 無人機(jī)項(xiàng)目的工作人員在一起交談，一些跡象表明，亞馬遜確實(shí)正在加緊努力通過無人機(jī)運(yùn)送快遞，但還是需要陸地車輛的輔助。八旋翼無人機(jī)仍然處于測試階段，亞馬遜運(yùn)送快遞方式的進(jìn)步，讓人們認(rèn)識到無人機(jī)將廣泛運(yùn)用于生活中。

時間回溯至 2013 年 12 月 1 日

盡管美國 CBS 廣播公司為了訪談亞馬遜 CEO，提前了好幾個月進(jìn)行準(zhǔn)備，但直到節(jié)目錄制開始，Bezos才透露他有非常特別并且是獨(dú)家的展示。這讓主持人 Charlie Rose 發(fā)出驚奇的感嘆，“Oh, man…oh my god!”,亞馬遜將會推出如公牛一般大小的無人機(jī)，這些話使為這次節(jié)目做了充分的準(zhǔn)備的 Rose 犯迷糊了。“六十分鐘”節(jié)目制作人也認(rèn)為八旋翼無人機(jī)看起來像巨型狼蛛，或者像菲利普·克里克（Philip K.Dick）小說中的大型東西。這些感到驚訝的人顯然在周末時，沒有在自家的后院玩 DJIs 飛行器。

實(shí)際上，無人機(jī)與市場上的一些高端車型并沒有完全不同。不同之處在于它們的用途。 Bezos 解釋說，八旋翼無人機(jī)是定制的。在理想情況下，亞馬遜客戶在按下購買按鈕的 30 分鐘之內(nèi)將收到包裹，然而這個項(xiàng)目還處于初期階段。Bezos 預(yù)測，可能需要 4 到 5 年的時間，才能獲得政府批準(zhǔn)。Bezos 很樂觀地看好八旋翼無人機(jī)，他說到：“八旋翼無人機(jī)遲早會出現(xiàn)在人們的視野中，并且會給人們的生活帶來樂趣。”

但是大部分的科技報道都認(rèn)為亞馬遜只是在進(jìn)行一場為了宣傳的表演。懷疑者認(rèn)為，“六十分鐘”節(jié)目可能只是為了幫助亞馬遜和 Bezos 減少負(fù)面影響，特別是為了消除民眾對于 Bezos 的妻子對布拉德·斯通（Brad Stone）的一本批評性書籍發(fā)表了否定的評論而引起的不滿。而且該節(jié)目是在網(wǎng)購星期一前夕播出，這一天可是亞馬遜網(wǎng)站的購買狂潮。

批評家聲稱，Bezos 曾經(jīng)表示亞馬遜多年不會推出新的服務(wù)，而且亞馬遜從未預(yù)先宣布過新的產(chǎn)品和服務(wù)，CBS 顯然被欺騙，為亞馬遜打了一個巨大的免費(fèi)廣告！但實(shí)際上亞馬遜的這個舉動對競爭對手的影響力很小。因?yàn)椋@樣的無人機(jī)是不可能出現(xiàn)的。

八旋翼無人機(jī)第一次公開測試飛行

今年的 MARS 會議的第一天午餐時間，亞馬遜準(zhǔn)備向會議參加者展示 Air Prime 無人機(jī)的首次公開飛行。它將在一個修剪整齊的草坪上進(jìn)行展示，其他科學(xué)領(lǐng)域的科技產(chǎn)品也一同進(jìn)行了演示：如可以爬行的巨型機(jī)器人，以及能夠重復(fù)多次飛行的藍(lán)色起重機(jī)助推器火箭。會議開展的前幾天，Air Prime 無人機(jī)項(xiàng)目團(tuán)隊一直在監(jiān)測天氣狀況，因?yàn)闊o人機(jī)必須在沒有大風(fēng)或降水的情況在使用，需要遵守視覺飛行規(guī)則。由于亞馬遜 MARS 會議的酒店靠近棕櫚泉機(jī)場，所以必須特別注意，故而我們沒有看到八旋翼無人機(jī)在空中快速飛行。

我們首先聽到螺旋槳的聲音，然后一架八旋翼無人機(jī)進(jìn)入了視野，它緩慢地下降到地面上。 然后，在將需要運(yùn)送的快遞放在腹部之后，再次起飛，而后消失不見了。八旋翼無人機(jī)上清晰可見亞馬遜的微笑，送達(dá)到指定地點(diǎn)后任務(wù)完成。

然而，4 年之后，亞馬遜所推出的八旋翼無人機(jī)并不像 Bezos 于 2013 年在“六十分鐘”節(jié)目中所描述的那樣遙遙領(lǐng)先。亞馬遜甚至存在競爭對手：Alphabet 旗下的 X 部門（以前稱為 Google X）中的一個項(xiàng)目叫做 Wing ，專注于研究無人機(jī)交付，并已經(jīng)公開進(jìn)行測試，該無人機(jī)可以將熱熱的墨西哥卷送到客戶手中。

亞馬遜也一直在進(jìn)行測試，不是在美國，而是在英國（靠近劍橋）進(jìn)行，這里是一個比較適合試用飛行器的地方。 在 2015 年，開始測試無人機(jī)的飛行情況。去年 12 月，無人機(jī)試圖進(jìn)行首次發(fā)貨。 一位客戶下了訂單（亞馬遜打火棒和一些爆米花），13 分鐘后，無人機(jī)在客戶的花園里掉下了一個包裹。

亞馬遜在美國也做了很多測試，盡管不是直接面對客戶。亞馬遜在一個未公開的類似農(nóng)村的地方設(shè)有一個網(wǎng)站，試圖通過模擬了解無人機(jī)在實(shí)際交付中將可能面臨的障礙。模擬地點(diǎn)設(shè)有后院作為無人機(jī)放下貨物的地點(diǎn)。 保羅·維拉（Paul Viola）是負(fù)責(zé) Prime Air 自主工作的 AI 專家，由于他說到：“有一段時間，我們發(fā)現(xiàn)有晾衣繩莫名不見了”。所以現(xiàn)在，亞馬遜的無人機(jī)代碼中有一個“不要碰到晾衣繩！”的規(guī)則。亞馬遜甚至還準(zhǔn)備了一只模具狗（雖然不是機(jī)器人），來驗(yàn)證無人機(jī)如何應(yīng)對犬只的威脅。

亞馬遜的無人機(jī)運(yùn)行速度是每小時 60 英里。它們的飛行高度在 200 到 400 英尺之間，遠(yuǎn)低于普通航空器飛行的 500 英尺。一個無人機(jī)從倉庫到客戶并返回的總路程可達(dá) 20 英里。 （這被稱為“ABA任務(wù)”）。當(dāng)它達(dá)到其目的地的 GPS 坐標(biāo)時，它尋找一個獨(dú)特的“標(biāo)記”：客戶在一個良好的著陸地點(diǎn)放一個電子識別歡迎墊，無人機(jī)識別后下降（包裹可達(dá) 5 磅左右，約占亞馬遜交付量的 85％ 至 90％）。當(dāng)無人機(jī)完成任務(wù)后返回基地時，換上滿格電池，裝上快遞準(zhǔn)備再次出發(fā)送貨。

與亞馬遜 Prime Air 項(xiàng)目的負(fù)責(zé)人交談時，驚訝地發(fā)現(xiàn)，無人機(jī)可以應(yīng)用于很多方面。無人機(jī)可以到達(dá)很多人的郊區(qū)送貨，也可以到達(dá)一些農(nóng)村地區(qū)送貨，亞馬遜還計劃無人機(jī)在城市交付中在天花板上卸貨的想法。起初亞馬遜將精力集中在完善 ABA 任務(wù)上，最終可能會擴(kuò)展到每次送貨的多次交付中，甚至可以將退回的貨物帶回倉庫。亞馬遜說，八旋翼無人機(jī)有 8 到 9 種不同的設(shè)計，每種設(shè)計都適用于特定的場景。

無人機(jī)的運(yùn)行都是在沒有人為干預(yù)的情況下完成的，是自主運(yùn)行的，知道要到哪里去，如何到達(dá)指定地點(diǎn)。而且無人機(jī)的行動也可以通過信號控制 -- Air Prime 項(xiàng)目技術(shù)人員可以命令無人機(jī)著陸。 亞馬遜設(shè)想，最終將會有空中交通管制員監(jiān)測多個無人機(jī)的飛行狀態(tài)。

但如果飛行過程中出現(xiàn)問題呢？ 當(dāng)亞馬遜無人機(jī)對自己或他人造成威脅時，首要原則是中止飛行，立即返回基地并找到發(fā)射救援信號的著陸點(diǎn)。領(lǐng)導(dǎo) Prime Air 團(tuán)隊 4 年的 Gur Kimchi（他以前曾在微軟工作過）說：“如果無人機(jī)看起來不安全，它會立即著陸，盡可能快速地著地”。

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